Пролог

"Зачем мне все это надо было?"- подумал Бродди, провожая взглядом раскаленный диск заходящего солнца. Две недели назад он взялся доставить письмо необычайной важности за довольно большую для начинающего авантюриста сумму денег, теперь он понимал, почему за такую работу так щедро платят...
Вот уже два дня молодой воин по имени Бродди Эгиль сидел на макушке огромного дуба, который каком-то чудом достиг небывалой для этих мест высоты. Было удивительно, как вообще среди пожухлой желтоватой травы и редких кустарников, в этой бесплодной почве, смогло вырасти мало-мальски высокое растение, не говоря уже о таком гиганте.
Целых два злополучных дня назад уставший, загнанный дикими зверями Бродди не мог поверить своей удаче и благодарил богов за то, что привели его к спасению в момент отчаяния. Но теперь, когда вода и еда закончились, а помощи ждать было неоткуда, а он мог лишь глазеть на стаю волков, что расположилась под сенью древа, отчаяние вернулось вновь.
Иногда Бродди даже казалось, что стая ушла, но стоило взглянуть вниз, как надежда сменялась разочарованием. Волки, столь долго преследовавшие свою добычу, и не думали отказываться от обеда, ужина, или, может быть, завтрака. В такие моменты Бродди посещала мысль перерезать веревку, которой он привязал себя к дереву, чтобы не упасть во сне, и броситься на проклятых тварей, отправив на тот свет столько, сколько сможет, прежде, чем падет от множества ран и, раздираемый десятками голодных ртов отправится в небытие. Однако, воздух был не слишком горяч, а воин не настолько смел, чтобы осуществить этот план. "Может, оно и к лучшему," - оправдывался человек, попутно ругая себя за трусость.
Как оказалось, "трусость" и спасла ему жизнь. Утром вожак стаи учуял запах новой жертвы и, издав пронзительный вой, увел своих собратьев на восток, оставив путника наедине с дубом.
Эгиль колебался. Что если волки вернутся? Если это был коварный план вожака с достаточно высоким интеллектом, чтобы понять, что пока человечишка не поймет, что в безопасности, то он не слезет? В этом случае он уже очень скоро станет пищей диких животных, и лишь обрывки одежды, да заржавевший меч будут напоминать редким путешественникам о том, что некогда в этом самом месте погиб некто, кто, возможно, стал бы великим героем или злодеем, но, волею судьбы, стал удобрением.
"Это всего лишь волки, они ушли и больше сюда не сунутся" - попытался взбодрить себя Бродди и, видимо, ему это удалось, потому как, ощутив прилив сил, он медленно и несколько неуклюже стал спускаться вниз. В полуметре от земли ветка, за которую он держался, сломалась, и воин рухнул на небольшой муравейник, раздавив при этом внушительную часть колонии.
Не успел он прийти в себя, как обнаружил, что кроме него, дерева и муравейника в радиусе мили оставался еще один волк, видимо, оставленный часовым, как бы неправдоподобно это не выглядело. Похоже, вожака все же не стоило недооценивать.
Едва двуногий успел увернуться, как в том самом месте, где долю секунды назад находилась его шея, сомкнулись челюсти зверя. Волк ретировался, но момент был упущен - воин достал меч и во время следующей атаки практически разрубил волка пополам.
Теперь можно было не заботиться о еде, костлявая тушка волка вполне могла обеспечить Бродди еще на несколько дней.
Был уже полдень, когда мясо было готово и распределено по карманам походной сумки, но все же Бродди Эгиль решил переждать вечер и ночь на дереве во избежание новых сюрпризов. Утром, когда он спустился, то обнаружил еще одного путника...